到了唐玄宗时,凌烟阁内原先栩栩如生的功臣像,显得色泽暗淡,失去了原先的光泽.为此,玄宗把曹霸召来,要他重新画.曹霸擅长画人物和马,京城长安几乎没有一个人不知道他.
曹霸接受了这个任务之后,便着手准备材料.他查阅了大量的历史资料,到民间搜集了不少开国功臣的传说,这时,他才挥笔绘制.最后,这些功臣的画像终于以全新面貌展现在人们面前.
唐玄宗看了之后,赞不绝口,并当即赏给他大量金帛,还封他为左武卫将军.着名的诗人杜甫看了这些画后,作了《丹青引赠曹将军霸》这首诗:"凌烟功臣少颜色,将军下笔开生面."意思是:凌烟阁中的功臣像已失去了往日鲜艳夺目的色泽,亏得你左武卫将军下笔使他们重放光彩.