民国三十五年深秋的一个晚上,杭州黄金大剧院正在上演《霸王别姬》的古装戏.观众们都争相来一睹芳华戏班的台柱子、已走红邻近数省的头牌花旦柳香香的风采.警察局年轻警探帅包正也在剧场中.
"虞姬"一死再死此刻,《霸王别姬》正演到高潮之处,只见楚霸王端坐在帐中上首沮丧地大碗喝酒,虞姬强压悲痛在下首舞剑驱愁.扮演虞姬的女演员正是名旦柳香香."汉兵已略地,四方楚歌声,大王意气尽,贱妾何聊生!"台上的虞姬悲痛地唱完这段唱词后,突然紧握剑柄狠命地朝脖子处一抹.顿时,血光迸射,随着"哇"的一声惨烈的惊嚎,女演员直挺挺地倒在地上.
帅包正敏锐地觉察到舞台上出问题了,因为倒下去的虞姬那声惊嚎是那样的恐怖,而倒下后的身子却还在瑟瑟发抖,身下的血液越流越多……柳香香真的死了,就死在她那用来表演自刎的宝剑上.可这把道具剑应当是木质的,怎么会致命呢?帅包正上前弯腰拾起这凶器在手时,才觉得掂在手中略感沉重,但与做道具的木剑放在一起,还真难分辨.帅包正便询问戏班班主,是谁负责分管道具的.班主很快便唤来了一位叫媚媚的漂亮女孩.媚媚回答说,她负责分管的道具都是提前摆放在每一位演员的位置上,散戏后再逐一收妥.这时,警察局沈局长也闻讯赶来,令帅包正负责侦破此案,限期缉拿凶手.
帅包正近些年连着侦破了好几起大案要案,有人还根据他名字的谐音给他取名为"赛包拯".帅包正对芳华戏班的所有人员逐一进行了排查,最后将疑点集中在一位叫文秋梅的花旦身上.文秋梅与柳香香一样,无论是容貌、身段、扮相都不相上下,演的都是花旦.只不过柳香香早来戏班,所以便在戏班里挂了头牌,而文秋梅次之.随着日久天长,文秋梅便潜滋暗生了一种嫉妒心理,总觉得委屈了自己.平时,文秋梅常背后冷言冷语发泄对柳香香的不满,有时当面也板着副面孔不搭理柳香香.而今,柳香香一命归阴,戏班的台柱子就该属她文秋梅了.里里外外的人都在议论纷纷,说谋害柳香香的凶手无疑就是文秋梅.文秋梅闻言无从辩解,十分惶恐.
尽管头牌花旦柳香香已经香消玉殒,但这戏还必须演下去.因为芳华戏班与黄金大剧院已经签约在先,哪一方率先毁约就得承受沉重的经济损失.所以,在安葬柳香香的第三天,芳华戏班只好又贴出了演出海报,演出的剧目换成了《大登殿》.谁知票房刚要开始卖票时却有位大老板要包场,要求必须演《霸王别姬》.扮演虞姬的旦角柳香香没了,该由谁接手呢?当然非文秋梅莫属.其实,这一步棋还真将文秋梅从惶恐中解脱出来了.文秋梅决定好好表演,以证明自己内心是坦荡的.当天文秋梅发挥得特别好,赢得了台下如雷般的掌声."汉兵已略地,四方楚歌声,大王意气尽,贱妾何聊生."又快要演到虞姬自刎了.只见文秋梅唱完这句唱词,猛然双手握剑朝脖子处一抹,又是血光迸射,惨叫声起,虞姬便猝然倒下了……藏身于舞台上的帅包正亲眼目睹此情此景,不由心中大骇.文秋梅扮演的虞姬在自刎时怎么也使的是一把锋利的真宝剑!
两名旦角同是命丧舞台,且死因都是一模一样,但两者的性质却不一样.按照取证的材料来看,柳香香的死是属于被人谋杀,而文秋梅的死是属于自杀.这个结论是芳华戏班所有人员达成的共识.因为柳香香遭到文秋梅的嫉妒,终于导致文秋梅杀心顿起,用调换道具的毒计,在舞台上巧妙地除掉了自己的"眼中钉".谁知案发后,文秋梅在众目睽睽之下良心受到谴责,终于以同样的手法在舞台上向天下人谢罪!
戏班同仁们的分析头头是道,合情合理.按理可以结案,具情上报,警局也就可以缓解压力了.然而,帅包正却有自己的想法,就算文秋梅是谋杀柳香香的人,为何早不动手,晚不动手,偏偏要来到这人生地不熟的杭州的舞台上来动手?就算文秋梅真要蓄意谋杀柳香香,为何非要选择这种手段不可?而且就连自己最后也选择了这种死法,这不成了不打自招?在帅包正看来,要侦破此案,必须首先破解道具之谜.于是,众人的目光又都集中在保管道具的媚媚身上.
黄昏,帅包正回到警局向沈局长汇报当天的工作.却见一位西装革履、油头粉面的公子哥儿站在局长身旁,他嬉皮笑脸地调侃道:"我的包拯大人,几时才能破案呢?"他,就是沈局长的公子,人称"沈衙内".
沈局长狠狠地瞪了儿子一眼,没让他再多说话.晚上,帅包正正在灯下整理调查的案卷,他的助手沙平才一头撞了进来,他对帅包正说:"还是按戏班人原来提供的线索来结案吧,对谁都好.别到时候案子未破,倒先让自己栽了!"沙平才说完,扭头便走了.帅包正气得瞠目结舌,半晌才回过神来,难道这起案子牵涉到警局?牵涉到顶头上司?唯恐夜长梦多,帅包正迅速整理好了案卷,赶赴戏班,突击审问了管道具的女孩媚媚.
案卷上已经表明,柳香香遇害的那柄宝剑上清晰地留下了三个人的指纹,即柳香香和媚媚的,还有一个至今尚无法鉴别的指纹.而文秋梅遇害的那柄宝剑上同样也留下了三个人的指纹,即文秋梅、媚媚,还有一个没有鉴别对象的指纹.但这指纹却与柳香香那柄剑上留下的那个指纹一模一样.这就是说两把宝剑上均系同一个人的指纹,也就是说作案工具均出自一人之手.是这个人先后两次将真剑送到了保管道具的媚媚手上,要她在演出时暗中调换了道具.
媚媚是位性格柔弱的漂亮女孩,来到杭州演出的第二天,她便在当地一位油头粉面的公子哥儿的淫威逼迫下失身了.第四天晚上,这公子哥儿又来了,而且色胆包天直奔化妆室,企图强暴正在卸装的柳香香.这色狼压根儿没想到这位旦角竟然身手不凡,飞起一脚便踢在色狼的裤裆间,色狼随即倒地嗷嗷嚎叫,痛苦万状.柳香香冷冷一笑跟着又是一脚将他踢出了门外……
又过了几天,这色狼再次出现在媚媚面前,并开门见山地说自己是警察局长的公子,人称"沈衙内".数天前被柳香香那一脚踢坏了自己的命根,此仇不报非好汉!他要求媚媚暗中协助他除掉柳香香,否则就连她一起杀了.媚媚终于屈服了,于是,她借柳香香演出《霸王别姬》的机会,悄悄地将"沈衙内"交给她的真剑暗中调换了.谁知这桩人命大案惊动了警局,"沈衙内"从媚媚口中获得了柳香香与文秋梅之间的矛盾信息,于是又设下一条"借刀杀人"之计.通过某老板包场后临时改戏,逼演《霸王别姬》,趁机又让媚媚暗中调换道具故技重演,除掉了文秋梅.这样就给人以谋杀者畏罪自杀的假象,企图浑水摸鱼,就此结案.谁知办案的帅包正激浊扬清,在助手从旁言语点拨下依然不罢手,非要查处幕后真正的谋杀者.帅包正知道局长父子在杭州可以一手遮天,必须省厅来人才能将凶犯擒拿,于是他火速将结案材料递送到省厅.最终,杀人者归案伏法.