美国伊利诺伊大学研究人员报告说，一种可在全身发现并与抑郁症相关的IDO酶，实际上对慢性炎症引发抑郁症起着至关重要的作用。刚刚发表在《免疫学》杂志网络版上的此项研究第一次明确了IDO(吲哚胺2,3-双加氧酶)就是某些慢性炎症引发抑郁症的分子开关。
几十年来，医生们早就了解患有冠心病、类风湿关节炎等慢性炎症的病人要比其他人更易得抑郁症。某些用于治疗丙型肝炎和恶性黑色素瘤的药物，如α—干扰素，也能在相当数量的病患身上引发抑郁症。
在此项新研究中，研究人员将小鼠暴露在卡介苗(BCG)中，卡介苗是世界上许多地方用来预防结核病的疫苗。BCG可在小鼠身上产生轻度的慢性炎症，可通过测量血液和大脑中某种免疫系统蛋白(炎性细胞因子)的值加以检测。
暴露在BCG中的小鼠表现出正常病症如食欲不振、活动减少，但这些症状消失后，小鼠仍会继续表现出类似抑郁的行为。即使从疾病中康复过来，这些BCG感染小鼠在面对紧急情况时也要比那些非感染小鼠更为被动。研究人员报告说，当把它们放在一桶水内几分钟后，虽然它们具有逃脱的体力，但较少主动逃脱，而是花更多时间被动地漂浮在水面上。研究人员还发现，一旦给这些小鼠抗抑郁药物，它们的抑郁病症就会消失。
研究人员认为，感染可引发免疫细胞产生细胞因子，细胞因子是帮助人体抵抗感染的信令蛋白。这些蛋白也能激活身体和大脑中的IDO，IDO可降解色氨酸，产生影响人类和动物行为的代谢物。以往的研究已在某些病人身上发现，这些代谢物的增加和抑郁症状具有强烈相关性。
对小鼠大脑的基因调控分析表明，暴露于BCG中会增加IDO及两种可诱导IDO细胞因子的表达，这两种细胞因子就是坏死α—因子和γ—干扰素。
因为IDO可降解色氨酸，而色氨酸是一种可在大脑中产生正面情绪影响的化学物质，所以科学家们推测，慢性炎症病患出现是由于大脑中血清素的减少所致。但是，对抑郁小鼠大脑中血清素水平的检查否定了此一推测。研究人员称，大脑能弥补色氨酸的减少。
为验证IDO对小鼠的抑郁行为是否必不可少，研究人员给小鼠喂食了可抑制IDO的药物，并重新实验。小鼠的症状一如之前，但进行了IDO抑制预处理的小鼠却没有发展出抑郁行为。IDO基因缺失的小鼠完全没有表现出暴露于BCG正常小鼠的抑郁行为。
研究人员怀疑，IDO降解色氨酸时产生的代谢物在某种程度上促进了抑郁症。报告同时强调，IDO也许将成为抗抑郁药物研发的一个重要靶标。
